1786. La jeune Alma, 13 ans, vit avec sa famille dans une vallée perdue d’Afrique, isolée du reste du monde. Lorsque Lam, son petit frère, disparait, Alma part à sa recherche… Pendant ce temps, loin de là, à Lisbonne, un jeune orphelin, Joseph Mars, a embarqué à bord de La Douce Amélie, sur les traces d’un trésor caché par des pirates. La Douce Amélie est un navire négrier en route vers l’Afrique pour prendre son triste chargement de captifs. C’est sur ce même bateau, qu’après bien des aventures va monter Alma, passagère clandestine….

Par-delà l’histoire terrible de l’esclavage avec ses guerres entre tribus, ses marchands d’esclaves, ses bateaux négriers, en s’appuyant sur une documentation historique très sérieuse, l’auteur brosse une magnifique fresque romanesque où se mêlent les destins : Alma, Joseph, mais aussi Amélie, la fille de l’armateur, le terrible capitaine, les pirates… Souffle, beauté et poésie de l’écriture, magie et légèreté des images, force et amour des personnages, puissance du récit nous emportent dans un tourbillon entre l’Afrique, l’Europe, les Caraïbes…

Les très belles illustrations au trait de François Place rendent aussi très sensibles les atmosphères, la nature luxuriante, les paysages marins…, et aussi très concrète la vie à bord du bateau.

On a hâte de lire le deuxième tome !

Catherine de Sairigné

Editions Gallimard Jeunesse – 2020 – 400 p.

Roman, partir de 11-12 ans.